Открыт ранее неизвестный вид необычных змеехвосток родом из юрского периода
Неожиданно для самих себя биологи столкнулись со странными офиурами, обладающими усеянными зубами пастями и аномальным количеством конечностей
Однако один образец, извлеченный доктором О’Хара из контейнера, не был похож ни на одно живое существо, известное науке. Во рту у него было настоящее гнездо острых зубов и, что весьма примечательно, у существа оказалось восемь конечностей. «У большинства морских звезд и родственных им змеехвосток их всегда пять, у некоторых — шесть, у самых редких — больше 10», — пояснил он. «Но звезды с восемью лучами? Это что-то новенькое!»
Доктор О'Хара считает, что иглокожие, которые были собраны во время экспедиции на подводную гору к востоку от Новой Каледонии в южной части Тихого океана, представляют собой совершенно новое семейство звезд. Они происходят из древней линии, восходящей к юрскому периоду, которая каким-то образом дошла до наших дней. Тим и другие исследователи описали новый вид, получивший название Ophiojura exbodi, в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Филогенетический анализ зубастой восьмирукой змеехвостки показал, что ее особая родословная действительно зародилась в юрском или позднем триасе, примерно от 160 до 200 миллионов лет назад.
Доктор О’Хара доставил сегмент конечности существа в Люксембург. Его коллега, доктор Бен Туи из Музея естественной истории Люксембурга, пропитал образец отбеливателем, чтобы удалить плоть, и покрыл его чрезвычайно тонким слоем золота, чтобы обеспечить электрическую проводимость. Это позволило исследовать находку под растровым электронным микроскопом. Сканирование выявило хрупкие пластины луча звезды, которые соединяются в цепочку, образуя внутренний каркас; у каждой была пара отверстий: одно для нервных волокон и одно для прикрепления мышц. Ученые шутят, что вместе проходы имеют жутковатое сходство со свиным пятачком.
Именно эти отверстия и ввергли ученых в тупик, поскольку их аналогов у современных офиур попросту нет. Лишь спустя несколько месяцев Туи случайно обратил внимание на плакат, который давно повесил на стене своего кабинета. На нем изображены и описаны некоторые микроископаемые раннего юрского периода, в том числе и пластины лучей окаменевшей морской звезды с точно такими же отверстиями!
Имея на руках только один образец, исследователи пока не знают об этих удивительных созданиях почти ничего. Например, они не могут сказать, как звезда использует свои шипообразные, аномально разросшиеся зубы, и даже не знают, какого цвета она была при жизни. В таксономической практике не принято описывать новый вид на основе одного несовершенного экземпляра. Но, по словам других специалистов, многочисленные морфологические и филогенетические данные исследователей убедительно подтверждают их предположения о необычной природе находки – это в самом деле совершенно новый вид.
Исследователи не могут сказать, когда в следующий раз экспедиция отправится в Новую Каледонию и получит возможность обнаружить еще один образец этого удивительного создания. «Это вполне может быть последний раз, когда людям посчастливилось встретить это существо», — отмечают ученые.