Время от времени обитатели высоких широт нашей планеты удостаиваются сказочного небесного зрелища — северного сияния. Трепещущие цветные полотнища повисают в небе, когда высокоэнергетические частицы солнечного ветра взаимодействуют с магнитным полем Земли. А окажись мы без этого электромагнитного щита — и солнечный ветер пронзил бы нашу атмосферу, поджаривая на своем пути все живые организмы, как в микроволновой печке. Если кто и выжил бы после такой электромагнитной бани, то вряд ли смог бы дать потомство из-за повреждения своей генетической структуры.
Жизнь в подполье
И все-таки жизнь фантастически неуязвима. Вышеупомянутый Якоски из университета Колорадо высказал предположение, что марсианская жизнь ответила на угрозы окружающей среды очень просто — закопалась под землю. Даже небольшой слой почвы над головой создает надежную защиту от смертоносного солнечного ветра. Кроме того, на достаточной глубине тепловые потоки из недр планеты вполне могли бы поддерживать воду в жидком состоянии, обеспечивая питанием примитивные живые существа.
Как ни странно, те же самые условия, которые на Марсе загнали жизнь под землю, могли бы перенести марсианскую жизнь на нашу планету. Знаменитый марсианский метеор не только подсказал новый взгляд на перспективы жизни среди ближайшего космического окружения — он вдохновил ученых на разработку нового экспериментального направления. Целью стало выяснить, способен ли материал, из которого строится жизнь (имеются в виду крупномолекулярные углеродные соединения), претерпевать химические реакции — иначе говоря, способны ли эти вещества выдержать разрушительное воздействие открытого космоса («Alien World», июль 1999, стр. 64). Астробиологи NASA несколько лет вели этот цикл экспериментов и наработали внушительный объем результатов, дающий основания полагать, что простейшие организмы в самом деле могли бы пережить тяготы путешествия с Марса на Землю.
Скорее всего, к концу текущего десятилетия NASA сформулирует исчерпывающие объяснения, почему погибла жизнь на Марсе. Огромная масса данных, поставляемых сейчас исследователями NASA и ESA, в конце концов позволит составить из разрозненных фрагментов цельную и точную историю планеты Марс. Возможно, эти ведущие аэрокосмические агентства достигнут и более существенных результатов. Уже сейчас разрабатываются планы по использованию роботизированных космических исследовательских комплексов для переноса найденных на Марсе ископаемых останков или форм существования жизни на нашу планету, чтобы подвергнуть их подробному исследованию в условиях биоизолированной лаборатории. Такая лаборатория будет необходима не только для защиты нашей биосферы от проникновения чуждой жизни, но и наоборот, для защиты похищенной марсианской жизни от нашего влияния. Одним из первых тестов станет поиск следов аденина, гуанина, цитозина и тимина — четырех главных химических букв, используемых для написания генетического кода. Одна единственная марсианская клетка, содержащая эти четыре вещества, раз и навсегда подтвердила бы всеобщие предчувствия и изменила бы взгляды, с которыми человек подходит к самому себе и к марсианам — своим соседям и родственникам.
Об отправке на Марс пилотируемой миссии читайте на сайте специального проекта журнала: «Наш Марс».