Тараканы в космосе: Стойкие начала жизни
Полициклические ароматические углеводороды (ПАУ) — органические вещества, содержащие несколько углеродных колец. Людей они привлекают не больше, чем тараканы: такие соединения представляют собой распространенные органические загрязнители, содержащиеся в автомобильном выхлопе, нефти, сигаретном дыме. Некоторые из них канцерогенны.
Но и у них имеются свои достоинства: сходные структуры лежат в основе нуклеотидов ДНК и РНК, а биохимики все более убеждаются в том, что они существовали на Земле еще 4,5 млрд. лет назад, когда на ней зародилась жизнь. Служа «строительными блоками» более сложных органических структур, ПАУ могли сыграть важную роль в генезисе первых организмов.
Наша же история начинается более 3 тыс. лет назад, когда в Большом Магеллановом облаке взорвалась массивная звезда. В сущности, это был самый обычный взрыв сверхновой, в несколько дней выбросивший энергию, которую Солнце производит за десяток миллиардов лет. Раскаленный газ и радиация, врезаясь в окружающие звездные системы, а сама звезда практически полностью исчезла. Расширяющаяся раскаленная материя, разбросанная взрывом, видима с Земли до сих пор и сегодня известна астрономам под каталожным номером N132D. Облако растянулось на 80 световых лет и имеет массу около 600 солнечных.
Оно и стало объектом изучения орбитального инфракрасного телескопа Spitzer, данные которого обрабатывала группа Ахима Таппе (Achim Tappe). Детектор телескопа чувствителен и к спектральным полосам, характерным для ПАУ. Первый же «взгляд», брошенный прибором на N132D, показал, что расширяющееся раскаленное облако весьма насыщено этими органическими веществами. Часть из них все же была разрушена взрывом, но основная масса сохранила целостность — а ведь до сих пор останки звезды сохраняют температуру около 8 млн. градусов.
В принципе, астрономам давно известно, что ПАУ в обилии представлены не только на Земле, но и в космосе. Их обнаруживали и в кометной пыли, и в составе метеоритов, и в ледяном межзвездном газе. Но вряд ли кто-то мог предположить, что они настолько устойчивы, что даже взрыв сверхновой оказался им нипочем.
Эта их выживаемость может быть важной для решения вопроса о происхождении жизни на Земле. Ряд исследователей считает, что как раз в нашей области галактики 4−5 млрд. лет назад произошел мощный взрыв, из останков которого и «собралась» наша Солнечная система. В одном из возможных сценариев происхождения жизни, полициклические углеводороды «выжили» после катастрофы и в конечном итоге оказались на нашей планете. В водной среде они способны организовываться в гидрофобные структуры, давшие основу для дальнейшей химической эволюции первых молекул ДНК и РНК.
Вопросы жизни и ее происхождения волнуют людей сегодня не меньше, чем тысячи лет назад, когда сверхновая N132D только разорвалась. По некоторым предположениям, она могла родиться не в теплых морях, а в холоде («Ледяная колыбель»), или занесена на Землю с кометой («Космический зоопарк»). Воображение заводит ученых и дальше, представляя картины самых невероятных форм жизни: «Чужая жизнь».
По информации NASA