Размерный ряд: почему динозавры были или очень большими, или слишком маленькими
Исследование, опубликованное в журнале Science, помогает ответить на любопытную загадку, что сопровождала все 150 миллионов лет правления динозавров: почему по сравнению с мелкими видами было гораздо больше крупных, при том что у современных животных ситуация диаметрально противоположная?
«Сообщества динозавров были похожи на торговые центры в субботу днем, переполненные подростками», — пошутила Кэт Шредер, аспирантка Университета Нью-Мексико, руководившая исследованием. «Они составляли значительную часть особей вида и оказывали ощутимое влияние на ресурсы, доступные прочим живым существам».
Даже с учетом ограничений летописи окаменелостей считается, что в целом динозавры не отличались особым разнообразием: известно всего около 1500 видов по сравнению с десятками тысяч современных видов млекопитающих и птиц.
Более того, на протяжении всей мезозойской эры, с 252 до 66 миллионов лет назад, существовало относительно много больше видов крупных динозавров весом от тонны и больше по сравнению с видами, весящими менее 60 килограммов.
Некоторые ученые выдвинули идею о том, что, поскольку даже самые гигантские динозавры начинают жизнь в виде крошечных детенышей, они по мере взросления могли использовать другой диапазон ресурсов, занимая пространство в экосистемах, где в противном случае могли бы процветать более мелкие виды.
Чтобы проверить эту теорию, Шредер и ее коллеги изучили данные из окаменелостей по всему миру, включая более 550 видов динозавров, и сгруппировали особей по тому, были ли они травоядными или плотоядными, а также по их размеру.
Ученые обнаружили поразительный пробел – почти полное отсутствие хищников среднего размера в каждой системе, в которой были мегатероподы или гигантские хищники, такие как T. rex. Судя по всему, именно их детеныши и занимали вакантную нишу в пищевой цепи.
Вывод был подтвержден тем, как менялось разнообразие динозавров с течением времени. У животных юрского периода (200–145 миллионов лет назад) пробелов было меньше, а у животных мелового (145–65 миллионов лет назад) они стали куда заметнее. Все потому, что юрские мегатероподы-подростки были больше похожи на взрослых, а на Земле существовало широкое разнообразие травоядных длинношеих зауроподов (например, брахиозавров), на которых они могли охотиться.
«С другой стороны, в меловом периоде полностью преобладают тираннозавры и абелизавры, которые сильно изменялись по мере роста», — отмечает Шредер.
Чтобы математически проверить свою теорию, команда умножила массу молодых мегатероподов в заданном возрасте на то, сколько особей, как предполагают ученые, выживало ежегодно на основе данных о окаменелостях. Этот статистический метод аккуратно компенсировал наблюдаемые пробелы в отношении хищников среднего размера.
По словам Шредера, исследование не только помогает решить давний вопрос, но и показывает ценность применения экологических соображений к динозаврам. «Я думаю, что мы постепенно переходим к пониманию динозавров как животных, а не смотрим на них как на живые скалы, с чего и началась палеонтология в далеком прошлом», — сказала она.