Агенты тайного влияния: Что замедляет Сатурн

Установление периода обращения Сатурна — задача не из простых. Его облачная атмосфера, постоянно сотрясаемая колоссальными ураганами и штормами, не дает ни одной устойчивой точки измерений. Поэтому для измерения был применен метод, успешно себя показавший при исследовании других крупных планет — Юпитера, Урана, Нептуна. С помощью установленных на зонде Cassini датчиков измеряется периодическое радиоизлучение планеты, которое порождается вращением его магнитного поля. В данном же случае такой способ оказался неприемлем: действительное обращение Сатурна и данные о его естественном радиоизлучении — это, как говорится, «две большие разницы».

Как показали измерения скорости периодических изменений радиоизлучения Сатурна, вращение его немного изменяется со временем. Местный день, измеренный Cassini, оказался на 6 земных минут длиннее, чем день, измеренный зондом Voyager в начале 1980-х — а это составляет около 1% за 23 года. Это совершенно невероятно: если б планета замедляла вращение с такой скоростью, то она давно бы уже остановилась окончательно!

Похоже, в недавних исследованиях Дона Гарнетта (Don Gurnett) из Университета Айовы была обнаружена поразительная причина этого явления. Переданные тем же Cassini данные показали, что на вращение магнитного поля Сатурна оказывают влияние заряженные частицы, которые вместе с водой и льдом разбрызгивают многочисленные гейзеры на поверхности Энцелада, одного из мелких спутников планеты.