Установление периода обращения Сатурна — задача не из простых. Его облачная атмосфера, постоянно сотрясаемая колоссальными ураганами и штормами, не дает ни одной устойчивой точки измерений. Поэтому для измерения был применен метод, успешно себя показавший при исследовании других крупных планет — Юпитера, Урана, Нептуна. С помощью установленных на зонде Cassini датчиков измеряется периодическое радиоизлучение планеты, которое порождается вращением его магнитного поля. В данном же случае такой способ оказался неприемлем: действительное обращение Сатурна и данные о его естественном радиоизлучении — это, как говорится, «две большие разницы».
Как показали измерения скорости периодических изменений радиоизлучения Сатурна, вращение его немного изменяется со временем. Местный день, измеренный Cassini, оказался на 6 земных минут длиннее, чем день, измеренный зондом Voyager в начале 1980-х — а это составляет около 1% за 23 года. Это совершенно невероятно: если б планета замедляла вращение с такой скоростью, то она давно бы уже остановилась окончательно!
Похоже, в недавних исследованиях Дона Гарнетта (Don Gurnett) из Университета Айовы была обнаружена поразительная причина этого явления. Переданные тем же Cassini данные показали, что на вращение магнитного поля Сатурна оказывают влияние заряженные частицы, которые вместе с водой и льдом разбрызгивают многочисленные гейзеры на поверхности Энцелада, одного из мелких спутников планеты.
Электрически нейтральные мелкие частицы, выбрасываемые гейзерами, формируют вокруг Сатурна тор, постепенно приобретая заряд и захватываясь магнитным полем планеты. В итоге над ее экватором образовался массивный диск ионизированного газа, вращение которого постоянно немного замедляется. Он и влияет на периодичность радиоизлучения планеты, которое мы измеряем, указывая на более медленное вращение планеты, чем в действительности.
В этом случае существуют две причины изменения в периодичности радиоизлучения планеты. Во‑первых, оно может быть связано с возросшей активностью гейзеров на Энцеладе, которые выбрасывают бОльшее число частиц, утяжеляя вращающийся газовый диск и замедляя его движение. Во‑вторых, виновными можно назвать сезонные колебания в атмосфере самого Сатурна — планета обращается вокруг Солнца как раз за 29 земных лет.
Увы, из-за сверхактивной и облачной атмосферы Сатурна в нашем распоряжении пока что нет инструментов, способных дать нам точные сведения о его вращении.
Между прочим, Дон Гарнетт известен и своими звуковыми экспериментами в области «современного искусства»: различные планетарные и космические явления он превращает в аудио.
Читайте также о Сатурне: «Окольцованная планета» и о других находках миссии Cassini-Hyugens: «За туманом», «Моря Титана».
По сообщению NASA