Есть три способа найти новый проход в уже известной пещере, объяснил нам Александр. Первый призван расширить непроходимый для человека ход — за стенкой иногда обнаруживается продолжение пещеры. Еще можно нырнуть в затопленную часть пещеры и поискать там или подняться повыше: если верхний свод пещеры не просматривается полностью, есть шанс обнаружить там ход в ее нехоженную часть.
Первопрохождения совсем не редкость. Собственно, ради них все обычно и затевается: кроме прочего, это возможность оставить на карте свое имя или имена любимых персонажей. Схема пещеры Горло Барлога в Карачаево-Черкесии, например, выглядит так, как будто ее рисовал сам Толкин: ее многочисленные лазы, чертоги, залы и колодцы называются в честь его персонажей. Кроме затейливой топонимики Горло Барлога отличается почти километровой глубиной — это самая глубокая пещера на территории России. Глубже только в соседней Абхазии — там находится несколько самых глубоких пещер мира.
Больше всего пещер в России на Кавказе и Урале, а с 2014 года еще и в Крыму. Вместе с полуостровом Россия получила и крупную спелеологическую школу; до этого научная работа такого масштаба велась только на Урале — в Перми, Екатеринбурге, в Кунгуре Пермского края, где находится одна из крупнейших карстовых пещер Европы. В Крыму и на Урале занимаются в основном геологическими проблемами; в других местах работают биоспелеологи — изучают населяющие пещеры виды, долго существовавшие в изоляции от остального мира в темноте и холоде. В некоторых пещерах России находят останки древних животных и людей.
А вот популярным в других странах палеоклиматическим направлением российские спелеологи не занимаются: по словам Александра Гусева, не хватает дорогого оборудования. А жаль: пещеры — кладезь информации для тех, кто умеет ее добывать. В них никогда ничего не меняется, и все, что туда попадает, остается там и укладывается слоями — сотни, тысячи, миллионы лет. По составу минеральных наростов, сталактитов и сталагмитов делают выводы о климате прошлых лет, солености грунтовых вод, уровне моря. Даже гора помета летучих мышей, сохранившаяся в холоде пещеры, может многое рассказать ученым — о том, чем питались мыши тысячи лет назад, о том, какие растения тогда росли и какие летали насекомые, как ярко светило солнце и каков был радиационный фон. Из российских пещер тоже можно было бы многое узнать — но пока они нужны в основном туристам, географам, биологам и спортсменам. Для них и для всех интересующихся существует поисковая система «Пещеры» Российского союза спелеологов. В этом году на ее основе издали уникальную книгу — «Атлас пещер России» с описаниями 176 самых красивых, протяженных, глубоких и других замечательных пещер.