В преддверие большого японского праздника Обон, 12 августа 1985 года, в международном аэропорту Ханэда был аншлаг: кто-то спешил на курорт, кто-то к семье на выходные — все самолеты были загружены под завязку. На борту Boeing 747, принадлежавшем Japan Air Lines, находились 509 пассажиров и 15 членов экипажа.
Поначалу все шло в штатном режиме: борт JAL123 вырулил на ВПП, дождался разрешения на взлет, разогнался и, собственно, взлетел. Но всего через 12 минут полета на высоте 7200 метров у воздушного судна отрывается вертикальный хвостовой стабилизатор (киль). В салоне начинает падать давление и самолет теряет управление.
На протяжении 32 минут экипаж отчаянно пытался продержать самолет в воздухе, манипулируя в основном двигателями. Воздушное судно то полностью делалось неуправляемым, то экипажу удавалось вернуть его на прежний курс, но против физики не попрешь. Пытаясь избежать столкновения с горой Оцутакава, экипаж резко дал по газам, в результате чего судно задрало нос вверх, однако потом окончательно потерявший управление лайнер на большой скорости врезался в лесистый склон горы.
Однако, на этом трагедия не закончилась. Точные координаты крушения стали известны уже через 20 минут после происшествия, но из-за жуткой неразберихи в японских службах спасения первый экипаж прибыл на место только спустя 14 (!) часов. По заключениям экспертов, большинство пассажиров погибло уже на земле от ран и переохлаждения. Более того, было установлено, что даже спустя 10 часов после катастрофы некоторые пострадавшие оставались живы. Но увы, из 524 человек уцелело только четверо: двое взрослых и двое детей.