Классическое объяснение распространенности религии и религиозных ритуалов дает теория мемов. Концепция и сам термин «мем» были предложены эволюционным биологом Ричардом Докинзом в книге «Эгоистичный ген». По аналогии с генами, это единицы культурной информации, которые, как и гены, способны мутировать (меняться), размножаться, а значит — эволюционировать. Успешные мемы, которые легко передаются и хорошо запоминаются, выживают, а остальные исчезают. Современные антропологи рассматривают религию как культурный мем, который распространяется через общение между людьми. Однако совсем недавно российские ученые Александр Панчин, Александр Тужиков и Юрий Панчин из Института проблем передачи информации (ИППИ) РАН опубликовали в журнале Biology Direct статью «Могут ли микробы вызывать пристрастие к религиозным ритуалам? Мидихлорианы: гипотеза биомемов», в которой выдвинули интересную гипотезу о том, что некоторые религиозные практики представляют собой биомемы, то есть проявления симбиоза между информационными мемами и биологическими организмами (чем-то это напоминает концепцию мидихлорианов из саги «Звездные войны»).
Кому нужны религиозные ритуалы — людям или паразитам?
«Наша гипотеза, конечно, довольно спорна. Рецензенты статьи признают идею интересной, хотя и считают, что она, скорее всего, неверна. Но, с другой стороны, когда Маршал и Уоррен выдвинули свою гипотезу о том, что самой распространенной причиной язвы желудка является инфекция Helicobacter pylori, а не стресс или острая еда, как долгое время предполагалось, над ними просто смеялись. А потом оказалось, что они были правы, — говорит один из авторов работы, научный сотрудник сектора молекулярной эволюции ИППИ РАН Александр Панчин. — В истории науки существует целый ряд подобных примеров, в которых причинами некоторых состояний оказывались именно микробы, а не что-либо иное. Сейчас появляется все больше исследований о том, что микрофлора кишечника (микробиом) человека может влиять на его поведение. Предполагается, что некоторые микроорганизмы могут усиливать тревогу, депрессию и даже влиять на развитие болезни Альцгеймера. Так может быть, и причиной некоторых религиозных ритуалов тоже являются микроорганизмы?»
Обед для кошки
В природе встречается множество примеров паразитических организмов, способных управлять своими хозяевами и заставлять их выполнять бессмысленные и даже вредные (для хозяина) действия, способствующие распространению и размножению паразитов. Личинки плоского червя Dicrocoelium dendriticum заставляют инфицированных муравьев взбираться в ночное время на высокие травинки и закрепляться на верхушке. Это делает муравьев (и личинок паразита внутри) легкодоступными для крупного рогатого скота — конечных хозяев паразита, в которых он размножается. Паразитический червь Spinochordodes tellinii (известен также как «конский волос») направляет своего хозяина — кузнечика Meconema thalassinum — в воду, где взрослый паразит размножается, а хозяин, как правило, погибает.
Поведение хозяев также могут изменять некоторые грибы, вирусы, ракообразные, простейшие. Взять, например, вирус бешенства, который проникает в центральную нервную систему и вызывает приступы агрессии: бешеное животное кусает других животных и тем самым распространяет вирус. В 2013 году в журнале Ecology Letters была опубликована статья, в которой было показано, что рачки рода Artemia, инфицированные плоскими червями и микроспоридиями, намного чаще собираются в стаи. Эти стаи становятся заметными для птиц (например, фламинго), конечных хозяев паразита. В связи с этим возникает предположение, что паразиты могут способствовать социализации рачков, чтобы их активнее поедали. Но, наверное, самый известный пример такого рода — одноклеточное простейшее токсоплазма. Конечный хозяин этого паразита — кошки, а грызуны являются промежуточным хозяином. Грызуны, инфицированные токсоплазмой, проявляют б? льшую толерантность к кошачьим запахам и более склонны оставаться на открытой местности, где становятся легкой добычей для хищников, то есть токсоплазма помогает грызуну стать обедом для кошки. Токсоплазма влияет и на поведение человека, хотя и не с такими фатальными последствиями. Примерно треть населения Земли инфицированы токсоплазмой, такие люди чаще попадают в автомобильные аварии, имеют измененное восприятие запаха кошачьей мочи, чаще страдают от шизофрении и депрессии.
Ритуальные поцелуи
Когда изучают влияние паразитов на животных, особенный интерес представляет поведение зараженных особей, которое способствует распространению паразитов и не помогает выживанию или размножению хозяев. Ученые из ИППИ РАН обратили внимание на некоторые религиозные ритуалы. В большинстве распространенных религий существуют ритуалы, потенциально способствующие передаче инфекций: обрезание, причастие, ритуал «перекатывания» в индуизме, ритуальные омовения в исламе, а также ритуальное паломничество в Мекку. «Святые источники» и «святая вода» нередко насыщены микроорганизмами, в том числе патогенными. Кроме того, священные реликвии, которые в ходе религиозных церемоний целует множество людей, становятся средством передачи и распространения микроорганизмов. Христиане целуют кресты, иконы и обложки Библии, мусульмане — Черный Камень Каабы, а иудеи — Стену Плача. Таким образом, некоторые религиозные ритуалы могут способствовать распространению микробов и не несут очевидной пользы для верующих, которые их исполняют. То есть эти ритуалы полезны микробам, а не людям.
«В 2012 году в журнале Behavioral and Brain Sciences была опубликована статья, где показана связь между религиозностью и паразитическим стрессом в человеческих популяциях: чем больше паразитов, тем в среднем выше религиозность, — говорит Александр Панчин. — Мы предлагаем биологическое объяснение этому социальному феномену, что может пролить свет на происхождение и причины распространенности некоторых странных религиозных практик. Хотя, конечно же, наша гипотеза не пытается дать объяснение существованию религии, но лишь существованию некоторых религиозных ритуалов, способствующих распространению инфекций».
По словам авторов работы, проверка данной гипотезы не слишком отличается от проверки любой другой о роли того или иного микроорганизма в появлении какого-либо заболевания или симптома. Разница лишь в том, что нужно сначала обнаружить этот потенциальный микроорганизм. Искать его можно с использованием методов чтения ДНК нового поколения, путем сравнения разнообразия микроорганизмов у людей, добровольно выполняющих и не выполняющих конкретные религиозные ритуалы. Подобные исследования, называемые методами сравнительной метагеномики, сейчас применяются все шире.