Самый крупный хищник на Земле вымер в результате взрыва сверхновой

Наша планета пережила множество глобальных событий с тех пор, как плиоценовый период уступил место плейстоцену 2,6 миллиона лет назад. Общая температура Земли снизилась, Африка высохла, на полюсах образовались ледяные шапки, а по континентам прокатилась волна повторного оледенения — иначе говоря, ледниковых периодов.

Тираны морей

Климатические изменения повлекли за собой исчезновение ряда видов морской фауны, в числе которых оказался и самый крупный из когда-либо существовавших хищников — мегалодона. Эта гигантская доисторическая акула вырастала до 18 метров в длину: ее зубы были размером с предплечье взрослого мужчины, а сила укусов достигала 18 000 кг/см2!

Серьезное сокращение видового разнообразии вне всякого сомнения повлияло бы на рацион акул, состоящий из крупной дичи — китов, тюленей и прочих животных. Кроме того, измельчавшие моря могли просто изолировать их друг от друга и сократить ареал обитания. Тем не менее, по некоторым сведениям популяция мегалодонов во времена плиоцена была настолько высока, что для их полного вымирания потребовались бы гораздо более глобальные и разрушительные изменения. Так что же произошло на самом деле?

Новое исследование, опубликованное в Astrobiology, предоставляет некоторые убедительные доказательства, связывающие исчезновение мегалодона с другим катастрофическим событием, которое произошло 2,6 миллиона лет назад. Во главе с Адрианом Мелоттом, заслуженным профессором физики и астрономии из Университета Канзаса, группа ученых предположила, что всему виной могла быть… сверхновая звезда, или даже целая группа таких звезд. Образцы отложений, взятые с морского дна, неожиданно продемонстрировали огромный всплеск радиоактивных частиц — они появились примерно в то же время, когда произошло вымирание огромных хищников.

Космическая катастрофа

Напомним, что когда массивная звезда израсходует большую часть составляющую ее водорода и гелия, то она взрывается, распространяя в космосе потоки излучения. Если это происходит достаточно близко (на расстоянии до 160 световых лет от Земли), то высокоэнергетические космические лучи проникают сквозь атмосферу планеты. «Они разрывают молекулы на части, они могут даже оторвать электроны от атома, и все эти процессы происходят вплоть до уровня почвы», объясняет Мелотт. По словам ученого, радиационный фон планеты во время таких событий может возрасти в три раза.

Характерными маркерами того, что подобные происшествия имели место в прошлом, служат изотопы — к примеру, такие как железо-60. Кроме того, при взаимодействии звездного излучения с атмосферой образуются субатомные частицы — мюоны. Они в 200 раз тяжелее электронов и могут проникать сквозь сотни метров твердой породы. В живых клетках высокие концентрации мюонов провоцируют развитие рака.

После взрыва сверхновой все существа на Земле подверглись воздействию, в 20 раз превышающих «нормальную» мюонную нагрузку. Чем больше было существо — тем, соответственно, возрастала вероятность мутаций. Что уж говорить про мегалодона, который, будучи самым крупным существом на Земле, стал настоящим магнитом для мюонов. В это же самое время случилось и еще одно глобальное событие — магнитные полюса Земли перевернулись. Магнитные север и юг пережили инверсию, и в процессе этого оставили планету беззащитной, ведь обычно именно магнитные поля отклоняют потоки космической радиации. Все это в совокупности подвергло обитателей суши и особенно моря беспрецедентному радиационному воздействию.