Марсианские опалы могут иметь органическое происхождение

Пускай в настоящее время поиски жизни на Марсе не увенчались успехом, ученым все-таки удалось обнаружить кое-что интересное на Красной планете. Необычные опалы, аналогичные тем, что образуются на земле вблизи геотермальных источников, вполне могут быть ископаемыми продуктами жизнедеятельности белковых организмов!
Марсианские опалы могут иметь органическое происхождение

Если мы когда-нибудь и отыщем доказательство того, что когда-то на Марсе была жизнь, то доказательство это скорее всего будет в виде биосигнатуры, своеобразных «отпечатков пальцев», оставленных деятельностью живых микроорганизмов. В настоящее время работа по поиску следов жизни не прекращается, и анализ силикатных минералов, обнаруженных ровером НАСА Spirit, позволяет еще на один шаг приблизиться к решению этой проблемы. Из-за сходства находки с силикатными отложениями, которые формируются микробами на Земле, интригующие ученых марсианские минеры в настоящее время и называют «потенциальной биосигнатурой».

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

В исследовании, опубликованном на прошлой неделе в журнале Nature Communications, заново поднимается тема возможности существования марсианской жизни в далеком прошлом. Ученые проводят связь между образцами кремнезема, найденными в кратере Гусева, с опаловым кремнеземом (т.н. opaline silica, он же biogenic silica или просто «опал») из Эль-Татио, поля гейзеров, расположенного высоко в Андах на севере Чили. Внешне похожее на резину вещество, образующее бугристые скопления кристаллов, было впервые обнаружено на Марсе в 2007 году и, судя по всему, служит свидетельством геотермальной или вулканической активности прошлого.

«Этот минерал может образоваться различными способами. Он формируется рядом с горячим источником, гейзером или в фумаролах (трещинах в кратерах, из которых исходит горячий сернистый газ)», говорит Стив Рафф, планетарный ученый из Аризонского университета, проводивший недавнее исследование. Он и его коллеги подозревали, что марсианские опалы образовались миллионы лет назад из базальтовых пород, выщелачиваемых серной кислотой из фумаролов. Однако в процессе изучения образцов они пришли к тому, что была и другая возможная причина: опал осаждается в горячих, богатых минералами водах. Увы, после того, как в 2010 году Spirit отключился, узнать правду не представлялось возможным.

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ
Опаловый кремнезем, обнаруженный в Эль-Татио
Опаловый кремнезем, обнаруженный в Эль-Татио
РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Несколько лет назад Рафф отправился в Эль-Татио, чтобы собрать образцы опалов для спектрального анализа. Он выяснил, что кремнезем образуется в неглубоких водоемах с геотермальными водами, и что в образовании тех опалов, что больше всего напоминают марсианские, участвуют микроорганизмы. В частности, крошечные комочки минералов, напоминающие пальцы, формируются благодаря покрывающему их липкому слою микробов, называемому «биопленка». Таким образом они пытаются избежать смерти от перегрева, выращивая оболочку из силикатов, что в конечном итоге приводит к тому, что микробы погребают себя заживо.

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Как бы то ни было, в настоящий момент у ученых нет ни одного марсианского образца для анализа, а значит марсианские опалы являются лишь потенциальной биосигнатурой, а не прямым доказательством жизни на Марсе. Многие ученые полагают, что это все же абиотическое явление, типичное для планеты, на которой когда-то была высокая вулканическая активность. Возможно, первые экспедиции на Марс сумеют подтвердить гипотезу органического происхождения опалов, а пока ученым остается лишь строить гипотезы.