Почему НАСА нашло останки Скиапарелли так быстро?
Космический модуль Скиапарелли 19 октября совершил весьма жесткую посадку, вопреки ожиданиям команды инженеров — ведь основной задачей модуля было не столько исследование Марса, сколько тестирование системы приземления. Камера высокого разрешение на борту спутника НАСА обнаружила парашют и другие фрагменты блуждающего зонда в течение нескольких дней. Но не все роботы, отправленные на Марс, были найдены так быстро: к примеру, европейский космический аппарат Beagle-2 исчез более 10 лет назад, с момента его неудачной посадки в 2003 году. «Когда речь идет о том, чтобы найти аппараты так быстро, как это возможно, следует в первую очередь понимать, что все зависит от информации, которой мы располагаем», говорит Альфред Макьюэн, планетарный геолог из Аризонского университета и главный исследователь High Resolution Imaging Science Experiment НАСА (HiRISE), камера на спутнике, что засекла Скиапарелли.
Сейчас Mars Reconaissance Orbiter позволил ученым быстро выйти на след потерянного робота до того, как его следы исчезли бы в результате поверхностной геологической активности планеты. Однако и другие факторы, такие как способность ученых рассчитать место посадки, тоже играют чрезвычайно важную роль в поиске. Напомним, что Скиапарелли, один из двух аппаратов проекта ExoMars mission, практически справился со своей задачей. От отделился от общей системы, отключил теплозащитные экраны и развернул парашют — раньше, чем следовало, но успешно. Однако система реактивного торможения, которая вместо запланированных 30 секунд запускалась в течение нескольких минут, привела к тому, что модуль потерял слишком много времени. Европейское космическое агентство потеряло связь со Скиапарелли незадолго до его удара о планету.
Через день камеры низкого разрешения на космическом аппарате НАСА Mars Reconnaissance Orbiter заметили останки модуля. А 25 октября камера HiRISE сфокусировалась на трех объектах, оставшихся от модуля: неглубоком кратере, который тот оставил от столкновения, передний тепловой экран и парашют вместе с задним тепловым экраном. «В данном случае мы видим 3 вещи, которые искали: они отличаются друг от друга и мы нашли их там, где и ожидали», говорит Макьюэн.
Beagle-2 повезло не так сильно. ESA потеряли контакт с Beagle-2 в 2003 году после того, как он отделилась от материнского корабля, Mars Express. И лишь в 2015 году камеры HiRISE отследили его останки во время, произведя сканирование поверхности Марса в радиусе 5 км от предполагаемого места приземления. Фотографии, снятые под разным углом, засекли отражение света на его солнечных батареях. Но почему потребовалось 12 лет на то, чтобы найти зонд? Одна из причин состоит в том, что до 2006 года на орбите Марса попросту не было Mars Reconnaissance Orbiter. К тому же, со временем пыль и вездесущий марсианский песок оседают на поверхности космического летательного аппарата, отчего его все труднее увидеть на фотографиях. Другим важным отличием является то, что, в отличие от Скиапарелли, Beagle-2 прекратил транслировать информацию на Землю задолго до своего приземления, что увеличивало потенциальную зону его посадки в несколько раз.
Другие аппараты, отправленные на Марс, такие как Mars Polar Lander, потерянный в 1999 году, до сих пор не найдены. Даже место посадки Phoenix, космического аппарат НАСА, который успешно приземлился в северной полярной области планеты в 2008 году, стало бы буквально неузнаваемым, если бы астронавты заранее не знали, где искать. Возможно, внимательный анализ останков Скиапарелли и мест их приземления даст ученым достаточно информации, которая позволит найти и других пропавших без вести роботов.