Как геологи спасают воздушные шарики
Гелий нужен не только затем, чтобы надувать шарики и разговаривать смешным голосом (на это тратится 7% производимого в мире газа). Гелий используется в лазерах, и многих других сложных научных приборах. С его помощью проверяют трубы на утечки и охлаждают магниты в аппаратах для МРТ. Необходимый во многих областях науки и техники гелий — не самый распространенный элемент на планете, и его запасы подходят к концу: с середины 2000-х годов цены на этот газ на мировом рынке неуклонно растут.
Получают гелий из природного газа, отделяя от других газов при помощи охлаждения — гелий остается газообразным, даже когда все остальные сжижаются. Разведка месторождений гелия раньше целиком зависела от удачи: небольшие количества газа обнаруживались при сверлении скважин для добычи нефти и природного газа. Часто месторождения обнаруживаются в непосредственной близости от вулканов. В настоящее время геологи работают над методикой вычисления идеальной для формирования месторождений гелия местности.
Ученые из Оксфорда и университета Дарема разработали принципиально новый способ разведки, и первое тестирование завершилось открытием огромного месторождения гелия в Танзании.
Ученые исходили из механизма попадания гелия в природный газ. При больших температурах, когда жидкая магма подходит близко к поверхности Земли, гелий, заключенный в горных породах, высвобождается. Британские геологи предположили, что газообразный гелий нужно искать в районах вулканической активности, там, где породы содержат гелий. Для разведки были выбраны вулканы Восточно-Африканской рифтовой долины в Танзании.
Предполагаемые запасы гелия в открытом месторождении составляют около 1,5 миллиарда кубометров — всему миру этого могло бы хватить на 9 лет; этим же количеством можно заправить 1,2 миллиона магнитно-резонансных томографов.
До сих пор крупнейшим мировым поставщиком гелия являлись США. Он также добывается в Алжире, Катаре, России (в Оренбургской области) и Польше. Новая методика разведки обещает обнаружить гелий и в других уголках Земли.