Летопись морских сражений прочитали по кораллам
7 января 1814 года британский корабль Немизис (Nemesis) ракетным залпом потопил китайский корабль. Шла Первая опиумная война. В результате выстрела с Немизиса в воздухе и воде оказались частицы ртути, которые попали в скелет коралла — и остались там навсегда.
Скелет коралла состоит из арагонита — одного из вариантов карбоната кальция. Когда коралл растет, он забирает кальций из окружающей его воды и достраивает себя. Как у деревьев, у кораллов есть годовые кольца, которые многое могут рассказать об истории организма. Многие металлы, такие как свинец и ртуть, способны заменить кальций в структуре коралла, поэтому накапливаются в скелете организма, если попадают в воду.
Ртуть используется в оружии и взрывчатых материалах, а взрывы могут выбрасывать ее в воздух. В воздухе элементарная ртуть взрыва связывается активными химическими агентами, содержащимися в морской пыли, и уже в таком виде попадает в воду, где кораллы используют ее для строительства своих скелетов. Результаты исследования многое меняют в представлении ученых о поведении ртути в атмосфере. Ранее считалось, что металл может существовать в несвязанной форме около года и за это время может оказаться далеко от места, где он попал в атмосферу. Сейчас становится понятно, что эффект высвобождения чистой ртути более локален. «Сейчас мы думаем, что речь идет о месяцах», — комментирует Ханна Горовиц, химик из Гарварда.
Однако прежде чем делать выводы, основываясь на динамике содержания ртути в коралле, следует в деталях изучить механизм отложения ртути в коралловом скелете, отмечают скептики. Сан и его коллеги не собираются останавливаться на достигнутых результатах: в их планах изучить изотопный состав ртути в кораллах. Разные источники ртути — вулканическая активность, горение угла, взрывы — дают разный баланс изотопов металла; свое соотношение изотопов характерно и для ртути, содержащейся в киновари, которая использовалась во взрывчатых веществах. Если баланс изотопов ртути в коралле повторит цифры, характерные для киновари, ученые смогут уверенно говорить о причинно-следственной связи между военными действиями и ртутным загрязнением океана.