Это не фильм ужасов: муравьи-разрушители принесли с собой гриб-убийцу. Он же их и убьёт
Сумасшедшие муравьи горзадо опаснее предыдуших муравьёв, огненных.
У учёных из Техасского университета в Остине теперь есть хорошие новости: естественный грибоподобный патоген может быть использован для прекращения безудержного распространения муравьев на юго-востоке Соединённых Штатов, где они сеяли хаос в течение последних 20 лет.
Эколог и ведущий автор исследования Эдвард ЛеБрун сообщил, что грибок уже привёл к исчезновению очагов захватчиков. К тому же, он вскоре будет протестирован на экологически чувствительных участках для защиты исчезающих видов.
Подобно огненным муравьям, которых они вытеснили из Техаса, желтовато-коричневые сумасшедшие муравьи родом из Аргентины и Бразилии, они попали в Соединённые Штаты на кораблях.
Их называют «сумасшедшими» из-за их беспорядочных, резких движений — в отличие от упорядоченных маршевых манёвров их родственных видов.
Хотя они не оставляют опасные укусы, как огненные муравьи, сумасшедшие муравьи выделяют муравьиную кислоту, которая защищает их от яда огненных собратьев и вредит местным животным.
«Это своего рода шоу ужасов», — сказал ЛеБрун, который описал апокалиптические «реки» муравьев, кишащие на деревьях в месте заражения, которое он посетил в государственном парке Эстеро-Льяно-Гранде. Там исчезли местные муравьи, насекомые, скорпионы, змеи, ящерицы и птицы — и всё из-за захватчиков.
По словам ЛеБруна, они не только разрушают экосистемы, «с ними ужасно жить» самим людям. Муравьи ищут электрические системы для гнездования, вызывая таким образом короткие замыкания в блоках переменного тока и канализационных насосах.
Пестициды очень токсичны и служат только для замедления их продвижения, что приводит к огромным кучам из трупов муравьёв, которые необходимо расчищать, и муравьи в конечном итоге всё равно прорываются.
Троянские муравьи
Около восьми лет назад ЛеБрун и один из его соавторов Роб Плауз изучали сумасшедших муравьев, которых они собрали во Флориде. И тогда уже они заметили, что у некоторых из них были необычно большие животы, раздутые жиром.
Когда они заглянули внутрь их тел, учёные обнаружили грибковые споры микроспоридий — типа грибкового патогена — и обнаруженный ими вид был совершенно новым для науки.
Микроспоридии обычно захватывают жировые клетки насекомых, превращая их в фабрики по производству спор.
Происхождение возбудителя неясно — возможно, он пришёл из Южной Америки или, может быть, от другого насекомого.
Как бы то ни было, команда обнаружила, что это происходит по всему Техасу. Они наблюдали за 15 популяциями в течение восьми лет и заметили, что каждая популяция, содержащая патоген, сократилась, а 60 процентов популяции полностью вымерло.
В качестве эксперимента команда решила поместить инфицированных муравьев с неинфицированными в гнездовье в государственном парке, разместив хот-доги вокруг выходов из коробки, чтобы побудить две группы смешаться.
Сумасшедшие муравьи образуют «суперколонии» — то есть, отдельные группы не воюют друг с другом за территорию. Это большое преимущество при заселении новых территорий, но и их самая большая слабость — оно позволяло возбудителю беспрепятственно распространяться.
Испытание прошло с успехом, за несколько лет сведя популяцию сумасшедших муравьев в государственном парке к нулю. Особенно восприимчивыми оказались личинки, за которыми ухаживали заражённые рабочие муравьи.
ЛеБрун объяснил, что это хорошая новость по двум причинам: во-первых, патоген естественного происхождения избирательно нацеливался на инвазивные виды, ограничивая их способность управлять местными экосистемами. Во-вторых, учёные могут ускорить распространение патогена, чтобы быстрее убить сумасшедших муравьев.
Однако он предупредил, что этот процесс трудоёмок и не может уничтожить этот вид за одну ночь.