Солнечный хвост: Трехмерный четырехлистник
Несмотря на то, что хвосты обнаружены у многих звезд, определить, есть ли такой хвост у нашей собственной звезды, оказалось непросто — частицы солнечного ветра не светятся и не наблюдаются обычными телескопами. Аппарат IBEX, регистрирующий энергичные нейтральные атомы, возникающие при столкновениях частиц солнечного ветра с частицами межзвездной среды, дал астрономам возможность исследовать внешние границы гелиосферы и увидеть то, что недоступно традиционным астрономическим инструментам.
В поперечном сечении солнечный хвост имеет форму четырехлистника, одна пара противоположных лепестков которого сформирована быстрыми частицами, а другая — медленными. Это объясняется тем, что в фазе высокой активности 11-летнего солнечного цикла, на которую пришлись последние годы, Солнце испускало быстрый ветер из зоны полюсов и медленный из зоны экватора.
Ориентация лепестков четырехлистника относительно оси Солнца изменяется с ростом расстояния от него, так как вдали от Солнца ослабевает его магнитное поле, и хвост слегка поворачивается вдоль своей продольной оси под действием магнитного поля Галактики.
Точная длина хвоста ученым неизвестна, но они уверены, что на достаточно больших расстояниях его материал постепенно рассеивается и становится неотличимым от межзвездного вещества.
По материалам NASA, NASA’s Goddard Space Flight Center