Пятый спутник: С прибавлением, Плутон!
Судя по снимкам, полученным с помощью космического телескопа Hubble, пятый спутник имеет неправильную форму и в размерах насчитывает от 9,6 до 24,1 км. Его круговая орбита диаметром 93,3 тыс. км лежит в той же плоскости, что и орбиты остальных четырех спутников Плутона: можно сказать, что они вложены друг в друга на манер матрешки.
Считается, что спутники Плутона образовались миллиарды лет назад, в результате удара о него какого-то крупного объекта, прилетевшего из еще более далеких пределов Солнечной системы, из пояса Койпера. Но всего удивительнее то, как столь карликовая планета (напомним, что не так давно Плутон был лишен статуса полноценной планеты и выделен в отдельную группу плутоидов) способна поддерживать столь многочисленную систему спутников.
Новое открытие должно стать серьезным подспорьем для экспертов NASA, которые планируют назначенное на 2015 г. прибытие дальнего космического зонда New Horizons в систему Плутона и ее исследование. Для New Horizons испытание предстоит непростое — в окрестности Плутона аппарат прибудет на скорости почти 50 тыс. км/ч, и столкновение даже с небольшим телом разнесет его в пыль. И судя по всему, опасность действительно велика: малых тел и всевозможных обломков здесь может оказаться немало.
Именно для планирования работы New Horizons было проведено дополнительное исследование с помощью Hubble, которое и принесло неожиданную находку. Напомним, что именно Hubble в 2006 г. позволил открыть сразу две луны Плутона — Никту и Гидру, а в 2011 г. — еще одну, пока получившую лишь индекс Р4. Самый крупный из спутников Плутона, Харон, был найден еще в 1978 г.
Пятый спутник Плутона обнаруживается на девяти снимках Hubble, последовательно сделанных в конце июня и начале июля. Как и его предшественник, спутник пока никак не именуется и несет индекс Р5, или более точно — S/2012 (134340).
По пресс-релизу Hubble News Center