Представлены новые детали предстоящей в ближайшие несколько миллиардов лет катастрофы — столкновения нашей галактики со своей крупной соседкой.

Если человечество протянет еще 3,75 млрд лет и не покинет Землю до этого времени, то нашим потомкам откроется примерно такая картина ночного неба: встреча Млечного Пути с галактикой Андромеда
Пути галактик к катастрофе: гравитация сближает их неумолимо, вовлекая в столкновение и более мелкую галактику Треугольника
Примерно так может выглядеть процесс в развитии: галактики сближаются, сталкиваются и сливаются

Главные события начнутся где-то через четыре миллиарда лет; весь Млечный Путь ждут большие перемены, а Солнце будет выброшено в совершенно другую область галактики, хотя, по расчетам, сама Солнечная система от этого не разрушится. Стоит сказать, что раньше, когда Вселенная была не столь обширной, подобные встречи были куда более распространенными. Орбитальный телескоп Hubble, способный рассмотреть самые далекие галактики, зафиксировал огромное количество таких столкновений.

Новое исследование проведено на базе данных, собранных тем же Hubble, который позволил провести точные замеры скорости и направления движения соседней галактики Андромеды (М31). Пока что она находится в 2,5 млн световых лет от нас, но стремительно сокращает это расстояние под действием взаимного притяжения обеих крупных галактик и гало темной материи, окружающих их обе.

О предстоящем столкновении астрономы узнали довольно давно, но теперь это событие раскрывается в беспрецедентных деталях. Еще раньше было показано, что Андромеда движется на нас со скоростью более 111 м/с, но из-за сложностей измерения угловой скорости галактики не было окончательно ясно, как именно произойдет ее встреча с Млечным Путем: заденут ли они друг друга краями, пролетят ли чрезвычайно близко и, захваченные взаимным притяжением, начнут долгий «парный танец», или же это будет прямое слияние…

Теперь стало ясно: слияния не избежать. На основе данных Hubble была проведена компьютерная симуляция, которая показала, что процесс, начавшись через 4 млрд лет, будет развиваться на протяжении более чем 2 млрд лет, прежде чем две галактики окончательно сольются и образуют единую эллиптическую галактику, одну из множества в нашей части Вселенной. Примерно так.

Не стоит думать, будто такое слияние будет выглядеть, как адские столкновения миллиардов входящих в галактики звезд: все-таки, светила разделены более чем значительными расстояниями, и в подавляющем большинстве случаев сохранятся целыми. Однако их ждет неспокойное время, время изменения звездной судьбы: в результате сложных гравитационных взаимодействий звезды будут менять свои траектории, смещаться в пределах обеих галактик. Так, по расчетам, Солнце окажется еще дальше от центра галактики, чем сегодня.

В действие вмешается и младший компаньон Андромеды, чуть менее крупная галактика Треугольника (М33), которая, скорее всего, чуть позже также вольется в образовавшуюся эллиптическую галактику (впрочем, есть возможность того, что она сольется с Млечным Путем еще раньше Андромеды).

По пресс-релизу NASA