Уран сияющий: Магнитосфера на боку
В отличие от полярных сияний на Земле, напоминающих светящиеся занавесы зеленого, реже красного или пурпурного оттенка, величественно разворачивающиеся в небесах, на Уране они достаточно блеклые и краткие, длящиеся максимум несколько минут. Впервые их наблюдал в 1986 г. дальний зонд Voyager 2, добравшийся к окрестностям планеты. Другими инструментами обнаружить их до сих пор не удавалось. Честь первого такого наблюдения принадлежит французским астрономам из группы Лорена Лами (Laurent Lamy) — и знаменитому орбитальному телескопу Hubble. Им посчастливилось дважды, засняв полярные сияния Урана подряд 16-го и 29-го ноября прошлого года.
Полярные сияния создаются в результате взаимодействия заряженных частиц, прилетающих от Солнца, с магнитосферой планеты. Полюса глобального магнитного поля Земли расположены почти точно в районе полюсов оси ее вращения, из-за чего они и наблюдаются на высоких широтах. На Уране картина несколько иная, планета вращается практически перпендикулярно плоскости своей орбиты, а ось магнитного поля отклонена от оси вращения аж 60О.
Вообще же о магнитном поле Урана известно крайне мало — что можно понять, учитывая миллиарды километров, которые нас разделяют. Фактически, с момента пролета Voyager исследований его магнитосферы не проводилось, и данная работа французских астрономов — единственная в своем роде.
Авторам удалось заснять полярные сияния Урана и показать, что они мало похожи яркие полосы-всполохи, знакомые нам не только по Земле, но и по Юпитеру и Сатурну. Скорее они напоминают кратковременные округлые вспышки, видимые на дневной стороне планеты (ночная сторона, понятно, остается вне пределов досягаемости наземных инструментов). Скорее всего, причиной этому является именно необычная ориентация оси магнитного поля Урана.
Интересно, что в момент пролета Voyager ось магнитосферы была отклонена таким образом, что полюс ее смотрел почти точно на Солнце, и тогда полярные сияния выглядели более обычно. Теперь же планета, год на которой длится около 84 земных лет, приблизилась к периоду равноденствия, и ось ее магнитосферы оказалась почти перпендикулярной плоскости ее орбиты, в результате чего и полярные сияния приобрели необычный облик.
По пресс-релизу AGU