Ядро наоборот: Меркурий и его сюрпризы
Без преувеличения можно сказать, что за немногим более года, что зонд MESSENGER проработал на орбите Меркурия, он революционизировал наши представления об этой планете, ее топографии, внутренней структуре и жизни вообще. За это время аппаратом получено более 100 тыс. уникальных снимков. Журнал Nature несколько раз выходил специальными выпусками, основное внимание которых было сосредоточено на работе MESSENGER. Но сюрпризы и не думают заканчиваться.
Недавно исследователи рапортовали о первых результатах работы по составлению достаточно детальной карты меркурианского гравитационного поля. В сочетании с топографическими данными и детальными характеристиками вращения планеты вокруг своей оси они проливают свет на внутреннюю структуру планеты, позволяют сделать выводы о толщине ее коры, размерах и состоянии ядра, тектонической активности в прошлом. И выводы эти действительно неожиданны.
По новым данным, ядро занимает удивительно значительную часть всего объема планеты, доходя до 85% ее радиуса. Ранее, исходя из небольших размеров Меркурия, считалось, что ядро его давно должно было остыть до твердого состояния. Однако теперь специалисты склонны полагать, что оно до сих пор включает по крайней мере некоторые жидкие области, питающие «внутреннее динамо» планеты и создающие у нее собственное глобальное магнитное поле.
Вообще, ядро Меркурия, как считается, сильно отличается от ядер других планет Солнечной системы. К примеру, металлическое ядро Земли внутри твердо и покрыто жидким внешним ядром. У Меркурия, скорее всего, все наоборот: внешнее ядро твердо, внутреннее — жидкое. Это позволяет строить довольно интересные предположения о магнитном поле планеты и о ее эволюции. Некоторые другие любопытные детали происходящего в ядре планеты вы найдете в заметке «Железный снег».
Немало любопытного предлагают и новые топографические данные. Бортовой альтиметр зонда MESSENGER проводит первые в истории замеры высоты поверхности Меркурия, точнее говоря, пока что — его северных приполярных областей. Пока что перепады высот, которые обнаруживает аппарат, заметно меньше того, что наблюдается на Марсе и даже на Луне. А самой примечательной деталью можно назвать обширную низинную равнину на высоких северных широтах, видимо, вулканического происхождения, с возвышением в центральной области.
На более низких широтах можно найти один из крупнейших ударных кратеров Солнечной системы — Caloris Planitia — диаметром около 1550 км. Интересно, что за годы существования некоторые участки кратера так изменились, что внутренние его области оказались выше краев. Эти поднявшиеся области, видимо, входят в почти ровную линию возвышений, протянувшихся почти на половину периметра планеты на средних широтах. Возвышения должны были появиться уже после возникновения самого кратера, они, возможно, также имеют вулканическое происхождение.
Однако едва ли не самой интригующей задачей зонда является выяснение природы ярко сверкающих отложений, обнаруженных еще наземными приборами у полюсов Меркурия. Уже достаточно давно ученые предположили, что они представляют собой настоящий водный лед, сумевший «выжить» в такой близости от Солнца благодаря нахождению в вечной тени. Аппарату удалось подтвердить, что отложения, действительно, постоянно остаются в тени, и наблюдаются лишь в этих областях. Для окончательного подтверждения «ледяной гипотезы» этого, конечно, недостаточно. Но и MESSENGER еще далеко не закончил свою работу.
По пресс-релизу NASA