Космическая дрель: Под лед за инопланетянами
Шестой по размерам спутник Сатурна Энцелад — удивительный мир. Из-под его толстой ледяной коры пробиваются холодные криовулканы, выбрасывая в космос частицы сверкающего льда, в котором удается обнаружить и следы несложных органических соединений. Трение, создаваемое действием приливных сил, а также внутренний радиоактивный распад, заметно нагревают недра. Где-то там, на глубине, должен быть целый океан жидкой воды — а в нем, быть может, внеземная жизнь?..
Разобраться с этим не так-то просто, даже если не считать огромное расстояние, отделяющее нас от Энцелада. Как добраться до воды, скрытой подо льдом? Посадить исследовательский модуль прямо на криовулкан — крайне опасно для дорогостоящей миссии. Да и сам процесс выталкивания вещества вулканом на поверхность, воздействие на него открытого космоса может приводить к гибели (возможных) микроогранизмов, так что даже если посадка пройдет без сучка и задоринки, окончательного ответа на главнейший вопрос вся эта работа может и не дать.
Неудивительно, что ученые ищут средства проникнуть сквозь лед в другом месте, на безопасном отдалении от регионов криовулканической активности, пробурить его и, опустив вниз датчики, провести нужный анализ на глубине. Работы по одному из таких проектов, названному Enceladus Explorer (сокращенно EnEx), официально стартовали 22 февраля, курирует его национальный аэрокосмический центр Германии (GAC). Планируется, что посадочный модуль станет чем-то вроде постоянной базы, который обеспечит работу исследовательского модуля IceMole, способного плавить лед и медленно, на скорости около 1 м/ч опуститься на нужную глубину (она оценивается в 100−200 м).
Модуль IceMole, разработку которого ведут немецкие ученые, представляет собой квадратный стержень размерами 15х15х120 см. На его рабочей головке размещены 12 независимо работающих нагревательных элемента, способных разогреваться до 25 °C. Независимое управление отдельными нагревателями позволит регулировать скорость плавления льда под разными участками стержня и, тем самым, контролировать направление его движения. Имеется на нем и настоящее сверло, которое поможет в случае, если модуль встретит на пути камни и твердые породы. Выходящая впереди трубка позволит забирать пробы и поднимать их к поверхности для анализа.
Задача стоит крайне непростая — ведь даже удерживать направление движения придется без компаса (у Энцелада нет стабильного магнитного поля, как у Земли) и без возможности ориентироваться по звездам. Однако ученые оснащают его массой сложной аппаратуры, включая ультразвуковые датчики, которые помогут IceMole двигаться к цели, не теряя контакта с базовой станцией на поверхности.
Первый прототип IceMole уже готов и успешно прошел испытания в ледниках швейцарских Альп. Работающие по проекту EnEx ученые планируют в ближайшие годы провести целый ряд новых тестов в самых суровых условиях, на ледниках Аляски и Антарктиды, а в 2014 г. намерены провести первый эксперимент по забору подледной воды без ее контаминации.
По публикации Space.Com