Амазия: Суперконтинентальная лига
Современная теория тектоники плит говорит нам о том, что земная кора представляет собой набор из огромных «блоков», плит, медленно дрейфующих друг относительно друга. Их части образуют знакомый нам рисунок континентов, хотя это лишь временное их состояние: некогда древняя Земля выглядела совсем иначе. Предполагается, что современные континенты были объединены в еще более колоссальные суперконтиненты, которые охватывали либо всю, либо практически всю сушу планеты.
Такие суперконтиненты существовали порядка сотен миллионов лет, после чего разваливались на континенты, которые в свой черед сливались в новые суперконтиненты. По сегодняшним представлениям, за последние 2 млрд лет на Земле сменилось несколько суперконтинентов, начиная с Нуны (ок. 1,8 млрд лет назад) и до Пангеи (300−180 млн лет назад). Между ними появлялись континенты, которые спустя определенное время снова сливались в суперконтиненты. Такая судьба ждет и привычные наши Евразию, Африку, обе Америки и Австралию с Антарктидой.
Эти медленные и величественные движения ученые могут отслеживать, анализируя состав железосодержащих пород: пока те остаются в расплавленном виде, частицы железа в них могут вращаться более-менее свободно и выравниваются, ориентируясь вдоль линий магнитного поля Земли. Как только минерал застывает, эта информация фиксируется на сотни миллионов лет (если только порода не подвергается вторичному расплавлению). Так можно установить положение конкретного участка земной поверхности относительно полюса, его «палеошироту».
Конечно, различные гипотезы предполагают существование суперконтинентов и до Нуны, но данные, выуженные учеными из столь древних пород, пока слишком недостоверны. Да и многое о крупнейших суперконтинентах более недавнего прошлого — Нуны, Родинии и Пангеи — остается загадкой. К примеру, давно дискутируется вопрос о том, где конкретно на поверхности планеты они находились. Некоторые теоретические модели даже говорят о том, что дрейфующие массы континентов раз за разом сходятся в одном и том же месте. Другие — что каждый цикл, наоборот, завершается образованием нового суперконтинента ровно на противоположной стороне от предыдущего.
Новая же работа, проведенная американскими геофизиками во главе с профессором Дэвидом Эвансом (David Evans), заключается своего рода промежуточным вариантом. Авторы ее пришли к выводу о том, что очередной суперконтинент появляется в месте, смещенном от предыдущего на 90°. При этом они — впервые — учитывали не только «палеошироту», но и «палеодолготу», благодаря тому, что включили в рассмотрение даже смещение магнитных полюсов планеты в течение этих долгих периодов времени. Ученые показали, что географический центр Родинии был смещен на 88° от центра Нуны, а центр Пангеи (он находился на месте современной Африки) — сместился на 87° от центра Родинии.
По мнению Эванса и его коллег, эти почти прямые углы — вовсе не простое совпадение. Дрейфующие обломки предыдущего суперконтинента в будущем соединятся в районе его края, что и дает около 90°. Именно здесь более плотные плиты океанского дна заходят под более легкие плиты континентов, из-за чего и лежащие под ними массы расплавленной мантии также текут вглубь под континенты — этот процесс и «притягивает» дрейфующие плиты к краям суперконтинента.
Взяв эту модель за основу, ученые заглянули не только в прошлое, но и в будущее, рассмотрев судьбу следующего суперконтинента. Они назвали его Амазией (Amasia): по расчетам авторов, в течение ближайших сотен миллионов лет обе Америки окончательно сольются и, дрейфуя к северо-востоку, столкнутся с Евразией. Вскоре к ним присоединится и Австралия, которая впечатается в Азию с юго-востока (возможно, так же будет вести себя и Антарктида). В итоге и образуется Амазия, суперконтинент с центром примерно в районе Северного полюса.
Нельзя не заметить, что, несмотря на впечатляющие картины, которые открывает эта работа, за стопроцентную точность ее выводов вряд ли поручатся даже сами авторы. Впрочем, даже если эта модель неверна, ее проверка наверняка позволит уточнить наши представления о прошлом и будущем нашей планеты. Так бывало в истории науки не раз.
По пресс-релизу Yale University