В хорошую ночь на небе Южного полушария зоркий глаз различит едва заметные пятна тумана — Большое и Малое Магеллановы Облака (БМО и ММО). Это пара карликовых галактик, младших спутниц нашего Млечного Пути, расположенных к нему очень близко, на расстоянии меньшем, чем размеры самой нашей галактики. А за ними по небу тянется — уже неразличимый даже самому остроглазому человеку — величественный Магелланов поток, охватывающий почти 100 градусов небесной сферы.
Происхождение этой вытянутой дуги газообразного водорода в точности остается неясным. До недавнего времени наибольшей популярностью пользовались две гипотезы. Согласно одной из них, поток сформировал газ, который «потеряли» Магеллановы Облака, некогда проходя сквозь гало Млечного Пути. Вторая же полагает, что поток образует газ, непрерывно «оттягиваемый» от Магеллановых Облаков притяжением нашей, довольно крупной, галактики.
Однако не так давно было установлено, что Магелланов поток имеет возраст около 2,5 млрд лет, что стало серьезным доводом в пользу третьей гипотезы. Эта версия предполагает, что источниками потока стали сами Магеллановы Облака, которые прошли очень близко друг к другу, и их сложные взаимные гравитационные воздействия стимулировали локальную вспышку звездообразования — краткую и бесплодную, после которой остались не звезды, а этот распыленный след.
Еще одним словом в пользу этой картины стало недавнее исследование, проведенное группой крупного гарвардского астрофизика Ларса Хернквиста (Lars Hernquist). На сей раз работа была чисто теоретической: ученые построили модель гравитационных отношений между всеми нашими героями — Млечным Путем, обоими Магеллановыми Облаками и Магеллановым потоком.
Дело в том, что сделанные уже довольно давно расчеты показали, что Магеллановы Облака должны совершать один оборот вокруг Млечного Пути примерно за 2 млрд лет, чтобы влияние крупной соседки сумело вытянуть из них такой длинный поток газа, как Магелланов. Однако по более свежим данным, оба Магеллановы Облака стали спутниками нашей галактики вовсе не так давно (читайте: «Облака в пролете»). Именно эту несостыковку и объясняет третья гипотеза, смоделированная Хернквистом.
Ученые просчитали, что было бы, если б Магеллановы Облака являлись стабильной двойной системой галактик — покуда не встретились с Млечным Путем. По их мнению, Магелланов поток по сути своей аналогичен таким же потокам вещества, которые наблюдаются у других взаимодействующих галактических пар, и образовался еще до того, как Облака оказались в плену у Млечного Пути.
В столкновении между Облаками нужды нет: они просто сблизились так близко, что БМО начало перетягивать к себе значительные объемы водорода от ММО. Для возникновения подобных масштабных объектов, каким является Магелланов поток, вовсе не требуется участия крупных объектов и галактик, достаточно пары карликовых.
Это, впрочем, не означает, что сегодня Млечный Путь не оказывает влияния на поток и на сами Магеллановы Облака. Если они оказались в сфере влияния нашей галактики уже всей готовой системой, то теперь от этого влияния избавиться не могут. Сегодня именно гравитация Млечного Пути определяет траектории движения обоих Облаков и форму потока.
По пресс-релизу Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics