17 июля новейший орбитальный ИК-телескоп WISE закончил первый полный обзор небесной сферы. Им получено больше миллиона изображений всего, что только ни встречается в космосе, от мелких астероидов до далеких колоссальных галактик.

«Как путешествующий фотограф, WISE завершил кругосветную экспедицию и сделал 1,3 млн снимков, покрывающих все небо," - говорит Эдвард Райт (Edward Wright), один из руководителей миссии. Часть из этих снимков уже обработана и объединена во впечатляющее изображение скопления Плеяды, известного также под поэтическим именем Семь Сестер, или старинным русским Стожары.

Картинка, показанная в числе иллюстраций слева, охватывает целых 7 кв. градусов, т. е. по размерам эквивалентна площади 35-ти лун, демонстрируя замечательные способности телескопа к получению панорамных изображений. Снята она всеми 4-мя инфракрасными датчиками WISE, работающими в слегка разных диапазонах. На снимке видно обширное газопылевое облако, сквозь которое несутся и яркие Семь Сестер, и остальные звезды скопления — многие из них лишь теперь удалось «разглядеть».

Первое официальное представление собранных WISE данных научному сообществу запланировано лишь на май будущего года — информация будет охватывать 80% площади небесного свода.

Сам зонд находится на околоземной орбите, проходящей над обоими полюсами планеты, постоянно оставаясь над ночной ее стороной. По мере того, как Земля облетает годовой круг, WISE узкими полосами «сканирует» небо — на полное покрытие потребовалось полгода. В следующие 3 месяца аппарат еще раз осмотрит половину небес, собрав уточняющие данные, которые наверняка позволят открыть новые скрытые астероиды, звезды и галактики, а заодно посмотреть, что же изменилось в небе за это время. Миссия закончится лишь тогда, когда у зонда исчерпается бортовой запас твердого водорода, который служит охлаждающим агентом, жизненно необходимым для работы инфракрасного телескопа.

К настоящему моменту WISE сумел наблюдать более 100 тыс. астероидов, в том числе и ранее неизвестных астрономам. Львиная доля из них расположена в Главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Однако некоторые из отмеченных его датчиками астероидов и комет время от времени проходят близко к Земле, иногда — даже опасно близко. Таких объектов зафиксировано почти сотня.

Напомним, что за работой миссии WISE мы внимательно следим с самого начала. Мы писали и о подготовке проекта («Орбитальный дозор»), и о запуске аппарата на орбиту («WISE готовится действовать»), и об обнаружении им тысяч ранее неизвестных «темных» астероидов, в том числе — и потенциально опасных («Лавина темных астероидов»).

По сообщению NASA