Относительно места и времени чеканки подавляющего большинства мелких монет (такая монета называется «прута»), найденных археологами, ученые не могут прийти к единому мнению. Однако информация о происхождении монеты важна для определения дат и мест событий первых лет христианства и последовавшей Иудейской войны (66−71 г. н.э.).
Чтобы идентифицировать руды, из которых были отчеканены монеты, команда исследователей выполнила их рентгенофлуоресцентный и изотопный анализ. Эти методы обычно не используются для сильно заржавевших монет, поскольку коррозия может повлиять на результаты анализа либо сделать его практически неосуществимым. Ученые показали, что эти препятствия можно преодолеть, используя поляризующую оптику и новое мощное программное обеспечение для рентгенофлуоресцентного анализа в сочетании с тщательной калибровкой масс-спектрометра (подробнее о масс-спектрометрии мы писали в статье «Весы для молекул»).
Проведенный изотопный анализ подтвердил, что изучаемые монеты были действительно отчеканены во время правления Агриппы I, как и предполагали историки. Однако ранее считалось, что шахты, в которых была добыта медь этих монет, были открыты веком позже.
«До сих пор археологические находки свидетельствовали, что римляне пришли в Аравию во втором веке нашей эры», — говорит Натан Боуэр (Nathan Bower), один из исследователей. «Этот анализ показывает, что отношения римлян с данным регионом могли быть более тесными, чем считалось ранее». Продолжая исследования, ученые планируют провести ряд тестов, чтобы определить, не могли ли рассматриваемые шахты быть открыты в еще более ранний период времени.