Он хотел создать атомную бомбу, но изобрел прибор, спасающий жизни: кто такой Гейгер и как он научился измерять радиацию
Начиная свою научную деятельность, Ханс Гейгер и не думал, что станет изобретателем, о котором узнает весь мир. В юности он, как и все великие ученые, был студентом, обучался в университетах Мюнхена и Эрлангена. Гейгер познавал физику и одновременно увлекался философией, получив соответствующую докторскую степень. Основательно занявшись естественными науками, юный Гейгер защитил диссертацию об электрических разрядах в газах.
Долгое время Ханс Гейгер работал ассистентом в лаборатории в Манчестерском университете в Великобритании. Там он встретился с Эрнестом Резерфордом, вместе с которым разработал счетчик альфа-частиц. Межу прочим, именно это изобретение подтолкнуло Резерфорда объяснить планетарную модель атома, за которую он получил Нобелевскую премию по химии 1908 года. Гейгер же был лишь протеже и какое-то время оставался за кулисами славы.
Однако, будучи лаборантом, Гейгеру все же удалось спроектировать оригинальное устройство: прибор испускал альфа-частицы, которые проходили через металлическую фольгу и попадали на покрытый сульфидом цинка экран, где их можно было обнаружить в виде сцинтилляций. Чтобы заметить быстрые вспышки, ученым приходилось подолгу смотреть в микроскоп в темной комнате, что было крайне тяжело для глаз.
После Первой мировой войны, завершив военную службу, заработав ревматизм и возглавив Немецкий национальный институт науки и технологии в Берлине, Гейгер стал преподавать в не менее авторитетном Кильском университете. Тогда-то Хансом Гейгером в команде с Вальтером Мюллером и был создан прототип устройства, сегодня известного как счетчик Гейгера. Усовершенствованный прибор стал более эффективным и мог обнаруживать не только альфа-частицы, но и другие виды излучения — бета-частицы, а также ионизирующие фотоны.
С началом Второй мировой войны и установлением в Третьем Рейхе нацистского режима, Гейгер осудил политизацию университетов и даже подписал петицию, призывающую правительство не вмешиваться в деятельность ученых. Но попытки избежать давления партии провалились.
Тем не менее, в период военных действий физик принял фашистскую идеологию, вступив в «Урановый клуб» — секретную немецкую программу по созданию ядерного оружия. Проект был приостановлен только в 1942 году, когда его участники занялись другими областями исследований, которые считались наиболее приоритетными для Нацистской Германии.