Энергетический прорыв: кто и когда изобрел щелочную батарейку
Урри родился в 1927 году в канадской провинции Онтарио. После школы и службы в армии он изучал химию в Университете Торонто, после чего, в 1950 году, поступил на работу в Canadian National Carbon, подразделение компании Union Carbide (позднее Eveready Battery Company), выпускавшей электрические батарейки. Основным типом батареек для портативной бытовой электроники тогда были солевые элементы, разработанные французским инженером Жоржем Лекланше еще в 1860-х годах. За сто лет их конструкция практически не изменилась, и они так же быстро разряжались, поэтому одной из основных задач исследований было увеличение времени их работы. Именно над этим с 1955 года и стал работать Льюис Урри в исследовательском подразделении компании в Кливленде.
В поисках решения он использовал наработки предшественников. Прототипы с щелочным электролитом служили дольше, но мощность их сильно уступала стандартным солевым батарейкам. Чтобы ее повысить, нужно было увеличить площадь анода, но это противоречило одному из главных требований — сохранить форму и размер уже существующих стандартных батарей. И тогда Льюису пришла в голову идея увеличить площадь поверхности анода, сделав его из порошка цинка.
Чтобы продемонстрировать новую разработку начальству, Урри отправился в магазин игрушек и приобрел две электрические автомодели. В одну он вставил обычные солевые батарейки, а в другую — щелочные прототипы. В кафетерии компании он запустил оба автомобильчика на глазах у Р.Л. Гловера, вице-президента по технологиям. Машинка на солевых батарейках проехала небольшое расстояние, замедлила ход и остановилась. А машинка на щелочных достигла противоположной стены, затем Урри развернул ее, она проехала обратно, и так повторялось несколько раз. Сотрудники высыпали из своих лабораторий, тут и там раздавались удивленные возгласы, а когда после нескольких разворотов Льюис поднял с пола машинку, раздались дружные аплодисменты. (Позднее Гловер использовал подобный прием, чтобы продемонстрировать разработку совету директоров: вечером он положил на стол два включенных фонаря, в одном из которых стояли щелочные батарейки, а в другом — солевые. Утром фонарь со щелочными элементами еще горел.)
В итоге в 1959 году на полках магазинов появились первые щелочные батарейки Eveready (в 1980 году они получили новое имя — Energizer). А сейчас каждую секунду в мире продается несколько сотен щелочных батареек.
Ежегодно в мире продается более десяти миллиардов батареек. 80% из них — щелочные элементы питания.