Великая дуэль на скоростях
Интересно то, что Bloodhound SSC строится той же самой командой, которая делала предыдущий автомобиль-рекордсмен, Thrust SSC, и более того — та же самая команда строила и машину Thrust2, державшую рекорд с 1983 по 1997 годы! Получается, что вот уже тридцать лет рекорд скорости на автомобиле нужен, в принципе, ограниченной группе людей, и никакой конкуренции в этой области нет. Если пилот Энди Грин поставит новый рекорд, он просто тем самым побьет свой же предыдущий. И так — раз в десять-пятнадцать лет. Но так было не всегда.
Великая эпоха
На заре автомобилестроения гонка за рекордами велась не на жизнь, а на смерть, за заветные числа сражались десятки пилотов на различных автомобилях, и за звание самого быстрого человека на земле они были готовы отдать все, что у них было. Легендой стал Малькольм Кэмпбелл, поставивший с 1924 по 1937 годы целых девять (!) абсолютных рекордов скорости — но ему, в отличие от Энди Грина, было, с кем сражаться. Серьезную конкуренцию Кэмпбеллу составляли другие пилоты-рекордисты Эрнест Элдридж, Перри Томас, Рэй Кич, Джордж Истон, Джон Кобб и, конечно, Генри Сигрейв — человек, который предпочел смерть проигрышу.
Генри Сигрейв родился в США в семье ирландца-эмигранта и американки, но вырос у бабушки в Ирландии, после чего поступил в Итонский колледж. Пробиться наверх ему позволила Первая Мировая война. Будучи ребенком из семьи не слишком высокого происхождения, он вызвался добровольцем, окончил летные курсы и стал пилотом. В одном из боев он, находясь в разведке, в одиночку вышел на вражеское звено из шести самолетов и сумел сбить четверых (!), прежде чем его все-таки подбили. Он выжил, но серьезные травмы поставили крест на пилотской карьере — и после войны Сигрейв перешел на работу в компанию Sunbeam, одного из ведущих производителей спортивных автомобилей того времени. Он успешно выступал в Гран-При, одержал восемь побед в 29 стартах — но скорости Гран-При казались ему слишком низкими — так Сигрейв переквалифицировался в пилота-рекордиста. Для автомобильных компаний того времени подобные заезды были прекрасной рекламой, и Sunbeamне был исключением.
Причина, по которой Сигрейв оказался востребованным, была проста. Рекорд скорости на тот момент принадлежал Малькольму Кэмпбеллу и составлял 242,8 км/ч. При этом Малькольм Кэмпбелл выступал на то же самом Sunbeam — только частном, модернизированном и носящем название Blue Bird («Синяя птица»). Руководство Sunbeam приняло решение поучаствовать в рекордной гонке заводской командой — если частник «довел» их машину до рекорда, почему это достижение не могли повторить профессионалы?
В результате 16 марта 1926 года Генри Сигрейв вывел ярко-красный Sunbeam Tiger заводской команды на пляж Саутпорта (Великобритания) и показал результат 245,15 км/ч, став самым быстрым человеком на земле. А вот дальше началась настоящая война.
28 апреля 1926 года Джон Перри-Томас на автомобиле собственной конструкции Babs разгоняется до скорости 273,6 км/ч.
4 февраля 1927 года Малькольм Кэмпбелл на модернизированном Sunbeam 350HP Blue Bird показывает результат 281,44 км/ч.
29 марта 1927 года Генри Сигрейв на заводком Sunbeam 1000 hp Mystery устанавливает новый рекорд — 327,97 км/ч.
19 февраля 1928 года Малькольм Кэмпбелл на новой машине — Napier-Campbell Blue Bird — показывает результат 333,048 км/ч.
22 апреля 1928 года американец Рэй Кич на автомобиле White Triplex чуть-чуть перекрывает рекорд Кэмпбелла — 334,007 км/ч.
За это время, конечно, происходили и трагедии. Тот же Перри-Томас разбился насмерть в одном из скоростных заездов — его обезглавило сорвавшейся приводной цепью; погиб и еще один рекордист — Ли Байбл на Triplex Special. А Сигрейв ушел из компании Sunbeam, чтобы вместе с инженером Джеком Ирвингом построить собственную рекордную машину. Их совместное творение получило название Golden Arrow, оно оснащалось 12-цилиндровым двигателем Napier Lion, и 11 марта 1929 года Генри Сигрейв поставил на нем свой последний рекорд скорости — 372,459 км/ч, продержавшийся для того времени на удивление долго, почти два года. За это достижение Генри Сигрейв был удостоен рыцарского звания.