«Буран»: передовой и недооцененный
8 ноября 1976 года Министром обороны Дмитрием Устиновым было утверждено тактико-техническое задание на многоразовую космическую систему «Энергия-Буран». Решение не было простым и главным образом было связано с принятием американцами программы шаттлов в 1972 году.
Головным разработчиком советской многоразовой транспортной космической системы «Энергия-Буран» выступила РКК «Энергия». В том же 1976 году в КБ «Энергомаш» начались работы по созданию жидкостного двигателя РД-170 для первой ступени ракеты-носителя «Энергия». Став самым мощным ракетным двигателем на жидких компонентах в истории, он развивал 20 млн л.с. В качестве топлива использовалась пара кислород-керосин. Двигатель для второй ступени «Энергии» — РД-0120, использовавший то же топливо — начал создаваться также в1976 году воронежским Конструкторским бюро химавтоматики.
Сам «Буран» разрабатывался с 1976 года специально учрежденным НПО «Молния», которое возглавлял Глеб Лозино-Лозинский. Известно, что в распоряжении советских конструкторов имелись чертежи американского шаттла, и частичные заимствования ими не отрицались. Имея самолетную конфигурацию, «Буран» кардинально отличался от других отечественных космических кораблей. Одной из особенностей его конструкции был большой цилиндрический грузовой отсек объемом порядка 350 куб. метров.
К 1984 году был готов первый полномасштабный экземпляр, и 10 ноября 1985 года на аналоге «Бурана» был осуществлен первый тестовый атмосферный полет. Он управлялся летчиками-испытателями Игорем Волком и Римантасом Станкявичюсом.
15 ноября 1988 года, запущенный с помощью ракеты-носителя «Энергия» с космодрома «Байконур», «Буран» совершил свой первый и единственный космический полет, выполненный в автоматическом режиме, в ходе которого было совершено два витка вокруг Земли. Через 3 часа 25 минут после старта «Буран» совершил автоматическую посадку с использованием бортового компьютера, на которую «шаттлы» были неспособны и за которую советский космический корабль вошел в Книгу рекордов Гиннеса.
В начале 1990-х с развалом СССР программа «Энергия-Буран» была лишена финансирования и приостановлена. «Буран», летавший в космос, и экземпляр ракеты-носителя «Энергия» были утрачены в результате обрушения крыши в монтажно-испытательном комплексе на «Байконуре» 12 мая 2002 года.
Система «Энергия-Буран» была выдающимся достижением отечественной космонавтики, результатом 12-летней напряженной работы коллективов более 1200 предприятий и организаций страны, более 1,2 млн их сотрудников.
Корабль продемонстрировал высочайший научно-технический потенциал советских разработчиков. Впервые в мире были осуществлены приведение и посадка на аэродром тяжелого крылатого космического летательного аппарата массой свыше 80 тонн, выполненные автоматически, в сложных метеоусловиях. В мировой космонавтике посадку столь тяжелого аппарата в этом режиме не удается повторить до сих пор.