BILI: как система биологического сканирования пригодится на Марсе
Устройство, первоначально разработанное для поиска токсинов, патогенных микроорганизмов и других биологических факторов риска, может в один прекрасный день пригодиться и для марсохода. Инженер НАСА Бранимир Благоевич из Центра космических полетов Годдарта тестирует прототип Bio-Indicator Lidar Instrument (BILI), который в будущем будет использовать лазерные технологии для сканирования поверхности Марса в поисках следов жизни.
Хотя в настоящее время никаких конкретных планов по снаряжению вместе с марсоходами аппарата BILI нет, Благоевич говорит, что, если не возникнет проблем с финансированием, проект будет готов к запуску уже через 5 лет. «Мы не думаем, что найдем живые организмы на Марсе, однако если там когда-то и была жизнь, то наш аппарат сможет обнаружить ее следы, при условии, что они все еще находятся на поверхности», говорит инженер. По его словам, два ультрафиолетовых лазера BILI способны обнаружить молекулы биологических маркеров в марсианской пыли. Энергия лазерного луча заставляет частицы пыли резонировать и вызывает флюоресценцию. Соответственно, различные молекулы создают различные сигнатуры флюоресценции. Эти данные, в сочетании с общей информацией о размере частиц, и позволяет системе классифицировать простейшие органические молекулы.
Конечно, BILI не так точен в определении конкретных молекул, как другие аналогичные аппараты, но его преимущество заключается в том, что он может сравнительно быстро просканировать довольно большую площадь планеты. Роверы производят сбор и анализ информации крайне медленно, в то время как лазеры BILI могут практически мгновенно определить вероятность того, содержит ли данная область биологически активные вещества. Таким образом, аппараты будут работать в тандеме: один сканирует, второй собирает образцы и производит более детальный анализ. Это позволит сэкономить массу времени и значительно повысит успех всей миссии. Диапазон систем BILI составляет несколько сотен метров, а потому он может искать признаки жизни даже в тех местах, которые обычным роверам попросту недоступны. К примеру, такими «сложными объектами» являются впадины на склонах марсианских гор, где в теплое время года собирается талая соленая вода.
Во время недавних испытаний BILI на Земле, прибор смог запросто различить взвесь как органических, так и неорганических молекул. По словам Благоевича, прибор должен так же хорошо работать и на Марсе. Следующий марсоход НАСА запустит в 2020 году, но BILI с ним не отправится: во-первых, его нет в планах и на него не выделена смета, а во-вторых системе предстоит пройти еще множество тонких настроек и испытаний на устойчивость к суровым погодным условиям Красной планеты. Однако судя по тому, что тема путешествий на Марс за последние несколько лет набирает все больший оборот и на исследований марсианской поверхности выделяется все больше денег, вполне вероятно, что BILI все-таки совершит свое космическое путешествие в этом десятилетии.