Направление – Церера: Есть ли жизнь на карлике?

По мере прогресса в исследовании нашей Солнечной системы все чаще рассматриваются проекты миссий к самым интересным ее объектам. И один из них – Церера, самая маленькая из известных карликовых планет, расположенная в поясе астероидов.
РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Действительно, все, что мы знаем о Церере, делает ее чрезвычайно интригующей целью для исследований — тем более что этот крохотный объект даже может скрывать простейшую жизнь.

В сравнении с Землей и даже Луной Церера — карлик, в 6 тыс. раз легче нашей планеты. Однако на фоне окружающих его обломков она настоящий великан, масса которого составляет треть веса всего Главного пояса астероидов. Орбита ее, пролегающая между орбитами Марса и Юпитера, имеет довольно «планетный» вид слабо выраженного эллипса. Из-за высокой массы она под действием собственной гравитации приняла характерную для планет сферическую форму. Неудивительно, что, начиная с открытия Цереры в 1801 г., ее долгое время считали полноценной планетой, а теперь она относится к планетам карликовым.

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

В отличие от подавляющего большинства астероидов, Церера имеет внутреннюю структуру: во время эволюции планеты более тяжелые элементы опускались к центру, образовав каменное ядро. Снаружи планету-карлик покрывает тонкий слой водяного льда или ледяного реголита. Этого льда здесь может быть, по некоторым оценкам, до 20−30% от массы Цереры.

По аналогии с ледяными спутниками Юпитера и Сатурна можно предположить, что под действием ультрафиолетового излучения часть воды образует на Церере крайне разреженную «атмосферу». Существует и гипотеза о том, что здесь действовали (а может, и действуют сегодня) криовулканы — как на Титане (о его ледяных вулканах читайте: «Холодный прием»).

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Неудивительно, что именно к Церере многие ученые обращают самое заинтересованное внимание. Один из них — Джоэль Понси (Joël Poncy), глава отдела планетарных проектов компании Thales Alenia Space. Наши постоянные читатели уже знают, что это — лидирующая в Европе компания-разработчик спутниковых аппаратов и орбитальных систем. Thales Alenia вовлечена во множество проектов Европейского космического агентства (ESA), включая миссии Huygens, CoRoT, ExoMars, Mars Express и Venus Express.

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

В настоящий момент миссия к Церере, названная пока просто Ceres Polar Lander, находится в стадии эскизного планирования. Основная идея состоит в том, чтобы создать экономный проект, использующий проверенные технологии. Запуск планируется осуществить с помощью российской ракеты-носителя «Союз», путь до цели займет около 4 лет, и перед спуском на поверхность карликовой планеты аппарат не будет ложиться на орбиту возле него.

Джоэль Понси добавляет: «Аппарат отделится от носителя, притормозит и приблизится к цели, автоматически обследуя ее в поисках подходящего места приземления. Он сам будет избегать опасных каменных глыб и глубокой тени. Затем он сможет провести анализ, аналогичный тому, который делала миссия Mars Phoenix Lander (читайте о ней: "Марсианские грядки" — ПМ). Зонд проанализирует состав грунта на месте посадки и отправит небольшой ровер для дальнейших исследований». Рассматривается и вопрос о проведении астробиологических экспериментов по поискам на Церере жизни или ее следов.

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Стоит сказать, что высадка автоматической миссии на Цереру потребует весьма сложных технологических решений. Впрочем, ни одну из них не потребуется изобретать с нуля: в той или иной форме, они используются для других миссий. В частности, многое будет заимствовано из проекта MoonNext, в котором Thales Alenia Space тоже принимает самое прямое участие. По плану, MoonNext исследует полюса нашей Луны, температурные условия на которых весьма близки к условиям на полюсах Цереры. А полюса этой карликовой планеты особенно интересны, поскольку чистый лед, если он до сих пор есть на Церере, скорее всего сохранился именно там, и находится ближе всего к поверхности.

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Разработчики Ceres Polar Lander считают, что они трудятся не просто над очередной миссией. По их мнению, если им удастся создать экономное и надежное решение, эта миссия будет рассматриваться как платформа для разработки следующих экспедиций к ледяным спутникам планет Солнечной системы — скажем, к Энцеладу или Европе (где, кстати, тоже есть надежда обнаружить некоторую жизнь: «Подогретая Европа»).

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Джоэль Понси говорит, что проект Ceres Polar Lander должен разрабатываться параллельно планирующимся миссиям к Юпитеру и Европе, а также к Сатурну и Титану. Он объясняет: «Эти две миссии к Юпитеру и Сатурну станут важнейшим достижением для всего человечества, так что мы самым серьезным образом работаем над ними. Где-то между 2027—2035 гг. они подарят нам фантастические открытия с орбиты этих планет-гигантов». В то же время, Понси добавляет, что его команду стимулирует и «шанс обнаружить на Церере кое-что главное».

Этим «кое-чем» может оказаться главная надежда астробиологов (и уфологов) — внеземные живые организмы. По словам Джоэля Понси, «по существующим данным, на Церере вполне могут обнаружиться все необходимые для развития жизни составляющие: органические вещества и большие количества воды, так что единственное, что остается под вопросом — источник энергии».

РЕКЛАМА – ПРОДОЛЖЕНИЕ НИЖЕ

Любая жизнь нуждается в нем, но если на Земле эту роль выполняет Солнце, до Цереры его излучения долетает намного меньше. Источником энергии не может быть и колоссальная гравитация огромной планеты неподалеку (как это бывает со спутниками Юпитера и Сатурна). Есть ли он, и каков он у Цереры — неизвестно. К примеру, энергию может создавать геологический процесс окисления местных пород, который проходит с выделением тепла. Нельзя сбрасывать и солнечный свет, который может вносить некоторый вклад, есть такой шанс и у радиоактивного распада местных пород.

Судя по всему, шансы обнаружить жизнь на Церере очень малы, меньше, чем на некоторых других телах Солнечной системы. Но если она все-таки имеется там, на что она похожа? Джоэль Понси уверен, что не стоит ожидать чего-то большего, нежели простейшие микроорганизмы, или даже еще более простые предшественники жизни.

Но первой изучить Цереру сблизи сможет другая миссия, которая уже находится на пути в царство астероидов. Читайте: «Легенды астероидного пояса».