Старшие товарищи: как деревья-долгожители помогают поддерживать жизнь леса
Так же, как мы заботимся о наших старших, нам надо заботиться о деревьях-долгожителях. И по тем же причинам.
Ученые использовали модели, основанные на нескольких предыдущих исследованиях. Они оценили, сколько деревьев обычно растут дольше средней продолжительности жизни, и проанализировали виды воздействия, которое эти старые особи оказывали на остальную флору вокруг них.
Исследование показывает, что очень небольшое количество деревьев — менее 1% популяции — достигает статуса древних. Эти деревья живут в 10 или 20 раз дольше, чем в среднем лес вокруг них. Год за годом, благодаря своим генам, они выдерживают все испытания.
Чем дольше живут эти редкие деревья, тем больше шансов, что они передадут свои гены новому поколению. «Мы изучили демографические модели, которые возникают в старовозрастных лесах на протяжении тысячелетий, и очень небольшая часть деревьев становится "победителями лотереи". Эти деревья достигают гораздо более старших возрастов, соединяя экологические циклы, охватывающие столетия, — говорит Чак Кэннон из Мортонского дендрария в Иллинойсе, США. — В наших моделях эти редкие древние деревья оказались жизненно важными для долгосрочной адаптивной способности леса, существенно расширяя временной диапазон общего генетического разнообразия популяции».
Другими словами, эти старожилы видели очень многое. И этот опыт, записанный в генетике деревьев, переносится на остальную часть леса и молодые деревья по мере прорастания семян. В некоторых случаях так передается даже тысячелетний опыт.
Однако деревья, выдержавшие испытание временем, важны не только из-за их генетического и биологического разнообразия. Исследователи обнаружили, что они также обеспечивают убежище для исчезающих видов и лучше поглощают углерод, чем молодые деревья.
Эти старые и древние деревья в настоящее время находятся под серьёзной угрозой — не только из-за изменения климата, но и из-за всемирной вырубки лесов. А это означает, что древние деревья становятся менее распространенными, а уровень вымирания деревьев растет во всех типах лесов.
«По мере изменения климата вполне вероятно, что уровень вымирания деревьев будет увеличиваться, и древним деревьям будет все труднее появляться в лесах, — говорит Кэннон. — Как только вы вырубите старые и древние деревья, мы навсегда потеряем генетическое и физиологическое наследие, которое они содержат, а также уникальную среду обитания для сохранения природы».
Древние деревья по самой своей природе не могут быть быстро заменены. Единственный способ убедиться, что они у нас все еще есть и будут с нами долго, — это защитить взрослые деревья, пока они продолжают расти. Это означает, что нам надо обеспечить сдерживание последствий изменения климата и обезлесения.
Исследователи сравнивают уничтожение древних деревьев с уничтожением видов животных — в том смысле, что когда они исчезают, они уже не возвращаются. Даже деревья, которые со временем станут такими же старыми, не будут иметь такой же истории эволюции.